第二天清早，乌以灵推开门，就见门槛外搁着一只旧布包。
布包不大，系着活扣。她蹲下身解开，里面裹着一截旧绳。
深褐色，编法细密，收尾处微微上扬，和她从前戴过的那根几乎一样。
只是更旧，线股也更粗，摸起来带着被岁月磨软的糙感。
布包底下压着张纸条，字迹潦草潦草地写着：后山林子里，午时。
她把旧绳收进袖口，直起身环顾了一圈空落落的廊道。
廊道尽头空荡荡的，风从外头灌进来，卷着枯叶打了好几个旋。
她转回屋，把纸条折得齐整，夹进旧志的夹层里收好。
她站在窗边出神，脑子里反反复复转着：后山林子，午时。
昨日赵平才说，顾清岚在山庄后林见过戴旧绳的女人。
今日旧绳就送上门来，这究竟是巧合，还是谁刻意安排？
正午去正院请安，任景舟不在，吴氏说他天没亮就去了温泉山庄。
她坐在末座端起茶盏，茶是温的，抿了一口便放下起身告辞。
回到后罩房，她换了一身深灰短褐，把袖口扎得紧紧的。
将那截旧绳系在腕间，再用宽袖口遮得严严实实不露痕迹。
她从后门出去，沿着巷口一路往城外的方向慢慢走去。
去温泉山庄的路她走过一回，上一次还是跟着任景舟来的。
那时候她还住东厢，一路要经过一片风过沙沙响的竹林。
她走得不快，步子踩得稳，没多久就到了山庄外围。
她没走正门，绕着庄子转了半圈，摸到了后头那片林子。
林子不大，树木长得密，日光被枝叶剪得碎碎落在地上。
往里走了一段，她在一棵老槐树下，慢慢停住了脚。
树根旁露出一小块空地，空地上搁着一只粗陶碗，碗里盛着水。
这碗和先前她在祠堂、渡口镇见过的，形制一模一样。
她蹲下身仔细瞧，碗腹干干净净没痕迹，翻过来才见碗底。
碗底画着一道浅浅弧线，收尾处微微上扬，和旧绳纹路刚好对上。
“你在找什么？”
声音突然从大树后头飘出来，乌以灵猛地转身抬眼。
几步开外站着个年轻女人，瞧着也就二十出头的年纪。
她穿一件洗得发白的蓝布衫，面容清瘦，腕间系着深褐旧绳。
那根绳的编法纹路，和乌以灵袖口藏着的那截一模一样。
“你是谁？”乌以灵攥着袖口的旧绳，声音稳得没发颤。
“我叫阿桑，是赵平让我在这里等你的。”女人开口答道。
“赵平？”乌以灵眉峰微挑，心头暗惊，果然和赵平有关。
“对，他说你手上那根旧绳是柳家旧宅找的，叫我来帮你看。”
乌以灵站在原地没动，阿桑往前迈了一步，解下腕间的绳递来。
乌以灵接过来低头细看，编法纹路完全一致，只是颜色更深。
绳面被磨得发亮，她把两根绳并在一起比量，长短纹路全对上。
“你从哪里来的？”乌以灵抬眼看向阿桑，开口问道。
“北边，黑水渡再往北，那个没人愿意去的地方叫渡魂。”
“渡魂？”乌以灵还是头一回听见这个地名，忍不住重复了一遍。
“对，我在那里待了三年，后来是赵平把我带出来的。”
“你也戴过这种绳？”乌以灵把绳还给阿桑，接着追问。
“戴了两年，后来赵平给了解药，我才把它彻底摘下来。”
阿桑接回绳，重新系回自己腕间，两人都站在老槐树下。
风从林子穿过来，吹得树叶沙沙响，阿桑垂眼盯着腕间的绳。
沉默好一会儿，她才缓缓开口，说出赵平托她带的话。
“你手上那根空绳，是赵平放进账册夹层的，那不是柳家的，是顾家的。”
“顾家最早做这种绳就是这个编法，柳家后来改了配方加了系魂散。”
“你这根空绳里没有系魂散，什么都没有，就是一根普通的绳。”
“空绳？”乌以灵重复了一遍这两个字，一时有些没回过神。
“对，里面什么都没有，可戴久了也会留痕，那痕会发烫发痒。”
“会让你觉得里头藏了东西，其实什么都没有，就是空的。”
乌以灵低下头，看向自己腕间那道极浅的旧印，灰痕早退了。
绳也摘了好久，可那道印还留在那儿，像一道没合拢的旧伤。
她匆匆把袖子拉下来遮住，抬头又问阿桑赵平的去向。
“赵平为什么让你来告诉我这些，他自己为什么不来？”
“因为他怕你误会，那根放在账册里的是空绳，你后来戴的那根才是柳承做的有药新绳。”
“他不想让你以为，那根空绳也带毒，才托我过来跟你说清楚。”
“他连我戴过两根绳的事都知道？”乌以灵语气里带了点惊讶。
“知道，他一直跟着你，从奈河村一路跟着你到渡口镇。”
“你戴了哪根，那根是从哪里来的，他摸得清清楚楚。”
乌以灵站在原处，风吹过林梢，把额侧碎发吹得贴在脸上。
她抬手把碎发拢到耳后，阿桑垂着头又紧了紧腕间的绳。
那绳在她腕间压出一道深褐旧痕，和柳芸婶子那道很像，只是浅些。
“赵平现在到底在哪里？”乌以灵压下心头乱绪，开口问道。
“他去黑水渡了，柳承跑了之后，渡魂的人还在北边活动。”
“他去那边盯着，防止这帮人再出来害人，做更多的恶。”
“他什么时候能回来？”乌以灵又问，指尖无意识摩挲着袖口。
“不知道，他说要是回不来，就让我把这个东西交给你。”
阿桑从袖口摸出一只小布包，递到了乌以灵的面前。
乌以灵接过来打开，里头躺着一枚磨得发亮的旧铜扣。
铜扣边缘磨得发亮，表面刻着一个字，笔画浅得快要看不清。
她认了好半天，才认出那是个“渡”字，收尾上扬和旧绳纹一样。
她把铜扣收进袖口，阿桑已经转身往林子深处走了。
她步子走得急，没一会儿身影就被浓密树影吞得没了踪迹。
乌以灵走出林子的时候，天已经彻底暗了下来，暮色四合。
她沿着原路往回走，经过温泉山庄正门的时候，顿了顿脚。
正门紧紧关着，里头亮着灯，细细一缕光从门缝漏出来。
她没停下，也没走近，继续沿着长街往回走，回了任府。
从后门进去的时候，正好撞见孙管事从前院走过来。
孙管事看见她愣了一下，开口招呼：“乌姑娘，你出去了？”
“嗯，出去走了走。”乌以灵淡淡应了一声，步子没停。
“任大人已经回来了，这会儿在书房，问了你两回了。”
乌以灵点点头，继续往廊道走，经过书房门口的时候，门关着。
里头静悄悄的一点声音都没有，她没敲门，径直回了后罩房。
关上门，她坐到榻上，取出那枚铜扣翻来覆去又看了一遍。
铜扣上的“渡”字很浅，笔画都磨模糊了，可她认得没错。
她把铜扣收进旧志夹层，和之前那张纸条放在一块儿。
那天夜里她没点灯，坐在黑暗里听着外头呼啸的风声。
风很大，吹得院子里枣树的枝丫来回晃，撞得窗棂轻响。
她把手伸进袖口，指尖碰了碰腕间那道极浅的旧印。
那里没发烫，凉丝丝的，和身上其他的皮肤没两样。
她收回手合上眼，黑暗里静得只剩下风刮过树的声音。
第二天清早，乌以灵去正院请安，任景舟已经坐在主位上。
他面前搁着一只小瓷瓶，和先前见过的那两只形制一模一样。
乌以灵进门的时候，他抬眼扫了她一眼，目光很快收回去。
低下头继续喝茶，没开口说话，厅里静得落针都能听见。
乌以灵走到末座坐下，端起桌上的茶盏，茶刚好是温的。
吴氏从里间走出来，手里拿着一封刚送到的信，递给任景舟。
任景舟接过来拆开，快速看完，把信纸随手搁在桌案上。
抬眼扫过厅里坐着的人，声音冷得像冰，一字一句道：
“顾清让没了。”